Joseph est né à Saint-Domingue (Haïti) vers 1793. A Paris, il travaille dans la troupe de Madame Saqui, une acrobate, et y joue les Africains. Découvert par le peintre Théodore Géricault, il travaille comme modèle à l’école des Beaux-Arts de Paris et pose pour d’autres artistes.
L’homme torse nu juché sur un tonneau et qui agite un foulard rouge porteur de l’espoir d’une poignée de rescapés hagards, c’est lui. Le célèbre tableau de Géricault, illustre le naufrage de la frégate coloniale La Méduse en 1816, au large des côtes de l’actuelle Mauritanie. Géricault qui avait longuement enquêté sur le drame, choisit de représenter trois Noirs sur sa toile, alors qu’en réalité, il n’y en avait qu’un. Beaucoup y voient une des marques de son abolitionnisme engagé.
Pour son tableau “Le Seigneur chassant le démon du haut de la montagne”, Ingres a besoin d’un Noir pour représenter le Mal. Il demande à Théodore Chassériau son élève, de lui réaliser une Étude de Noir (devenue Étude d’après le modèle Joseph). L’homme expressif que réalise le jeune peintre n’a rien de diabolique. Et pour cause. Né à Saint-Domingue lui aussi, Théodore était lui-même métis…